從20世紀(jì)50年代后期，美國、英國從集裝箱船誕生后，人們在使用集裝箱船過程中，發(fā)現(xiàn)裝卸集裝箱并不方便，要動用許多吊貨裝置和起重設(shè)備。人們設(shè)想將集裝箱的裝卸方式改為用運貨車輛直接上下集裝箱船，將貨物裝卸方式從吊上吊下改為水平方向的作業(yè)   20世紀(jì)60年代末，在集裝箱船基礎(chǔ)上，有些國家又出現(xiàn)了一種新型船舶—滾裝船。這樣，可以省去許多裝卸、起重設(shè)備，簡化裝卸程序，還可以使集裝箱船能在一般碼頭停靠，不需要對港口碼頭進行大規(guī)模改造。這樣就出現(xiàn)了集裝箱滾裝船，現(xiàn)代貨運船舶中的滾裝船就是指這種集裝箱滾裝船。

世界上第一艘滾裝船"彗星"號，是美國于1958年建造的。直到1966年，丹麥才建成了北歐第一艘滾裝船"蘇墨賽特"號。由于北歐地區(qū)海岸的潮差較小，公路運輸網(wǎng)稠密，利用滾裝船可構(gòu)成海上運輸和公路運輸?shù)募?a style="color: #136ec2;" target="_blank" rel="noopener">運輸系統(tǒng)，所以滾裝船在北歐迅速發(fā)展，自1958年美國建造第一艘滾裝船后，在北歐發(fā)展應(yīng)用較多，世界海運發(fā)達國家也在使用。20世紀(jì)末約占全世界滾裝船運輸總量的一半。

滾裝船在中國的海上航線應(yīng)用也很多，在煙臺--大連，海口--湛江等輪渡口岸都有廣泛的應(yīng)用。